Comment dorment les girafes ?

Les girafes dorment par siestes de quelques minutes, la plupart du temps debout. Elles ne se couchent que dans les moments où le risque est faible. Le sommeil profond et le sommeil paradoxal ne durent que quelques minutes par jour chez les animaux sauvages.

Combien de temps dorment les girafes ?

La durée dépend de l’endroit où l’animal vit.

Des girafes de zoo suivies par des chercheurs dorment plusieurs heures par jour.

Des girafes sauvages équipées de capteurs de mouvement en Namibie dorment beaucoup moins, avec seulement quelques minutes de sommeil réel par nuit selon une étude publiée en 2023 dans Frontiers in Mammal Science.

Les chiffres cités sur le web vont de 30 minutes à 4,6 heures par jour parce que ces sources mélangent les mesures de zoo et de savane et confondent souvent repos et sommeil.

Dormir debout

La girafe passe l’essentiel de son repos sur ses quatre pattes.

Elle garde la tête légèrement inclinée vers l’avant et les yeux mi-clos ou fermés.

Cette posture lui permet de fuir en quelques secondes si un lion ou une hyène approche.

Les oreilles continuent de bouger pendant ce repos et signalent une vigilance partielle.

Dormir couchée

La girafe plie ses pattes sous le ventre et pose sa poitrine sur le sol. Elle peut alors rester la tête dressée ou la ramener vers l’arrière.

Dans ce dernier cas le cou se recourbe et la tête repose sur la croupe ou sur le flanc. Les observateurs associent cette posture au sommeil paradoxal.

Les girafes sauvages l’adoptent rarement et brièvement parce que se relever prend du temps.

Le sommeil paradoxal

Le sommeil paradoxal est la phase des mouvements oculaires rapides.

Chez les girafes il survient par épisodes de quelques secondes à quelques minutes.

Une étude sur un groupe de girafes de Kordofan au zoo de Planckendael en Belgique a relevé 1,3% du temps d’observation de nuit passé dans cette phase.

La posture à cou recourbé accompagne ces épisodes.

Pourquoi un sommeil aussi court ?

La girafe adulte mesure jusqu’à 5,5 mètres et se déplace en quelques foulées. Une girafe couchée met plusieurs secondes à se relever et devient une proie plus facile.

La rumination occupe aussi une grande part de la nuit : des girafes de zoo ruminent environ un cinquième de la nuit couchées.

Cette activité compte comme du repos sans être du sommeil. Le régime à base de feuilles demande de longues heures de mastication et laisse moins de temps pour dormir.

Le sommeil des girafes de zoo et de savane

Critère	Girafes de zoo	Girafes sauvages
Durée de sommeil	Plusieurs heures par jour selon les études	Quelques minutes par nuit selon l’étude de 2023
Position de repos	Couchée plus souvent	Debout la plupart du temps
Risque de prédation	Nul	Permanent
Perturbations	Transfert ou perte d’un congénère	Présence de prédateurs

Et chez les girafons ?

Les petits se couchent plus souvent que les adultes.

Un girafon se couche les pattes repliées et la tête posée sur la croupe.

La mère reste debout à proximité et surveille les alentours.

Les groupes de girafes se répartissent d’ordinaire le guet : quelques individus restent debout et attentifs pendant que d’autres se reposent.

Une idée reçue : 5 minutes par jour

La formule « 5 minutes de sommeil par jour » circule beaucoup sans reposer sur une mesure précise.

Les études sérieuses distinguent le repos debout, la rumination couchée et le sommeil vérifié par capteur. Seule la dernière catégorie donne une durée de sommeil au sens strict.